Manip phoques

Après un petit trajet en bateau d’une dizaine de minutes entres les glaçons, nous avons été déposés sur la banquise pour la journée. Pas de temps à perdre, les créneaux météo sont rares en ce moment. Après avoir quitté notre combinaison étanche et enfilé des vêtements chauds et confortables pour travailler, nous avons été briefés à la manip par les responsables, Sara et Xavier. Les 3 opérateurs et moi-même avons pour mission d’aider les spécialistes à réaliser les prélèvements et poser la balise sur l’animal. A titre personnel, j’étais là pour photographier la manip, et aider mes collègues en cas de problème ou s’ils voulaient se reposer.

La manip appartient au programme 1182 de l’Institut polaire français, dont le responsable est Jean-Benoît Charrassin. Elle consiste à coller une balise sur la fourrure de la tête de l’animal, balise qui restera en place une dizaine de mois et permettra de suivre toute une série de paramètres, comme la position, les plongées, la température et la salinité de l’eau, ainsi que la fluorescence (qui indique la présence de phytoplancton). Ces balises sont déployées sur 1 mâle et 7 femelles et transmettent leurs données par satellite. Elle se détachera ensuite d’elle-même au cours de l’été prochain lors de la mue de l’animal, sans aucune gêne pour l’animal. Les précieuses informations récoltées permettront alors de mieux comprendre l’espèce et ses liens avec son environnement de vie. Ainsi, les scientifiques pourront répondre à certaines de leurs questions :  comment les phoques de Weddell adaptent-ils leurs zones d’alimentation en fonction des variations des conditions océanographiques et de banquise ? Vont-ils toujours au même endroit ? Plongent-ils toujours aux mêmes profondeurs, dans les mêmes masses d’eau ? Comment chassent-ils ? Le programme existe depuis 2006, fournissant de longues séries de données qui peuvent permettre d’établir à terme des tendances, et de comprendre l’influence de la variabilité des conditions de leur habitat sur leur comportement.

Les poussins empereurs dont je vous parlais dans cet article faisaient autour de 20 kg. Ici, on parle de phoques qui font autour de 300 kg. Pour réduire au minimum le stress des mammifères, un protocole d’anesthésie de l’animal a été mis en place, permettant de réaliser sereinement la manip qui s’étale au total sur 45 minutes. Après avoir été capturé, l’animal est maintenu afin de pouvoir réaliser une piqûre qui induit un relâchement musculaire. Il est alors anesthésié avec un gaz, et Sara suit de près l’état de l’animal et sa respiration tout au long de la manip. Elle adapte le dosage de gaz anesthésiant en fonction. On recouvre le phoque d’une couverture de survie pour ne pas qu’il se refroidisse suite à l’anesthésie. L’opération se passe au milieu de la colonie qui compte une soixantaine d’individus, et suscite un peu de curiosité des voisins, avant qu’ils ne retournent à leur sommeil. Du sang ainsi qu’une vibrisse sont prélevés sur l’animal. Ils permettent, via une analyse isotopique, de remonter à la position de leur alimentation dans la chaîne trophique. Autrement dit, c’est un moyen de mieux comprendre ce qu’ils ont mangé au cours des dernières semaines avec le sang, et des derniers mois avec la vibrisse.